Asthme ou eau dans les poumons chez la personne âgée : comment faire la différence ?

Chez la personne âgée, une crise de souffle court, de sifflements et d’oppression peut évoquer aussi bien un asthme qu’une « eau dans les poumons ». Pourtant, derrière ces symptômes se cachent des mécanismes très différents, qui n’impliquent pas les mêmes traitements ni le même degré d’urgence.

Asthme et « eau dans les poumons » : deux mécanismes très différents

L’asthme est une maladie respiratoire caractérisée par un rétrécissement réversible des bronches :
les muscles qui entourent les bronches se contractent, la muqueuse gonfle et des sécrétions épaisses s’accumulent.
Résultat : l’air a du mal à passer, surtout à l’expiration, d’où les sifflements et la sensation de « poitrine serrée ».^[1]

L’« eau dans les poumons » correspond le plus souvent à un
œdème pulmonaire d’origine cardiaque :
le cœur n’arrive plus à pomper efficacement, le sang stagne et une partie du liquide diffuse dans les alvéoles pulmonaires.
C’est une complication de l’insuffisance cardiaque.

En résumé :

• l’asthme touche surtout les bronches, qui se rétrécissent et s’enflamment ;
• l’œdème pulmonaire touche surtout les alvéoles, remplies de liquide parce que le cœur est débordé ;
• dans les deux cas, la personne âgée peut se sentir très essoufflée, oppressée et angoissée.

Asthme chez la personne âgée : des crises parfois atypiques

On associe souvent l’asthme à l’enfance ou à l’âge adulte jeune, mais il existe aussi des asthmes d’apparition tardive,
ou des asthmes anciens qui persistent après 65 ans.^[1][2] Chez la personne âgée, plusieurs éléments peuvent modifier le tableau :

• les bronches sont souvent déjà fragilisées par le tabac ou des infections (BPCO, bronchite chronique) ;
• le cœur, les reins et d’autres organes peuvent être atteints ;
• la perception de la gêne respiratoire peut être moins nette, surtout en cas de troubles cognitifs.

Les symptômes typiques de l’asthme sont :

• sifflements respiratoires (wheezing), surtout à l’expiration ;
• oppression thoracique (« poitrine serrée ») ;
• toux, parfois sèche, parfois avec glaires ;
• crises déclenchées par un effort, un air froid, un allergène, une infection respiratoire, la pollution ou parfois la canicule.

En dehors des crises, la respiration peut redevenir presque normale, même si un essoufflement chronique persiste lorsque l’asthme se complique d’une
BPCO chez la personne âgée.

Les signes plutôt évocateurs d’« eau dans les poumons »

Dans un épisode d’œdème pulmonaire, les signes décrits dans les articles
« Eau dans les poumons : espérance de vie et traitements »
et « Insuffisance cardiaque et œdème pulmonaire »
sont souvent :^[3][4]

• essoufflement important au repos ou pour de très petits efforts (se laver, s’habiller) ;
• difficulté à s’allonger, besoin de dormir assis ou avec plusieurs oreillers ;
• toux avec crachats mousseux, parfois rosés ;
• chevilles et pieds qui gonflent, prise de poids de plusieurs kilos en quelques jours ;
• impression d’oppression thoracique diffuse, parfois douleur ou malaise ;
• antécédents de problème cardiaque : infarctus, valvulopathie, insuffisance cardiaque connue.

L’évolution est souvent rapide sur quelques heures ou jours, dans un contexte de fatigue, de canicule, d’infection ou de déséquilibre des traitements.
La radiographie thoracique peut montrer des images diffuses d’œdème pulmonaire, parfois associées à un
épanchement pleural.

Asthme, BPCO et « eau dans les poumons » : le piège des tableaux mixtes

Chez la personne âgée, il est fréquent de retrouver plusieurs causes d’essoufflement en même temps :

• un terrain asthmatique ou BPCO avec bronches fragiles et encombrées ;
• une insuffisance cardiaque qui peut provoquer des épisodes d’« eau dans les poumons » ;
• parfois une anémie ou une
  embolie pulmonaire en plus.

Une même crise peut donc associer :

• des sifflements respiratoires (asthme/BPCO) ;
• un œdème pulmonaire débutant (cœur) ;
• une forte composante d’angoisse qui aggrave la sensation de manque d’air.

C’est ce qui rend les crises particulièrement difficiles à interpréter pour les proches.
D’où l’importance de se référer aux signes de gravité décrits dans
l’article sur l’essoufflement brutal chez la personne âgée
pour décider s’il faut appeler le 15.

Quels examens pour distinguer asthme et « eau dans les poumons » ?

Comme expliqué dans
« Essoufflement au repos chez la personne âgée : quels examens demander ? »,
le médecin s’appuie sur plusieurs examens :^[1][3][4]

• Examen clinique :
  • auscultation des poumons : sifflements (asthme/BPCO), crépitants (œdème pulmonaire, pneumonie) ;
  • recherche d’œdèmes des chevilles, d’une prise de poids, de signes cardiaques.
• Radiographie thoracique :
  • asthme isolé : parfois normale, ou aspect d’hyperinflation ;
  • œdème pulmonaire : opacités diffuses, cœur souvent augmenté, possible
    épanchement pleural.
• Explorations fonctionnelles respiratoires (EFR) : mettent en évidence une obstruction bronchique réversible dans l’asthme, souvent moins réversible dans la BPCO.
• Échocardiographie : évalue la fonction de pompe du cœur et la présence d’insuffisance cardiaque.
• Prises de sang : recherche d’infection, d’anémie, de marqueurs cardiaques, selon le contexte.

Ce bilan permet de savoir si l’essoufflement est lié principalement :

• à une crise d’asthme ;
• à un épisode d’« eau dans les poumons » ;
• ou à une association de plusieurs causes (BPCO, embolie, anémie, anxiété…).

Quand parler d’urgence vitale ?

Qu’il s’agisse d’asthme ou d’œdème pulmonaire, certains signes sont des signaux d’alarme identiques, décrits dans
l’article sur l’essoufflement brutal :

• apparition brutale d’un essoufflement au repos ;
• impossibilité de parler normalement, respiration très rapide ou haletante ;
• douleur ou oppression thoracique, malaise, sueurs froides ;
• lèvres ou doigts bleus, confusion, désorientation ;
• toux avec crachats mousseux ou sanglants.

Dans ces situations, il est recommandé d’appeler immédiatement le 15 ou le 112.
Le médecin régulateur décidera de la suite (SMUR, ambulance, consultation), et ce seront les examens réalisés à l’hôpital qui préciseront s’il s’agit d’un asthme grave, d’une « eau dans les poumons » ou d’une autre cause.

Après la crise : organisation du quotidien

Une fois la phase aiguë passée, l’organisation du quotidien sera différente selon que l’on a principalement affaire à un asthme ou à une insuffisance cardiaque.

• En cas d’asthme :
  • mise en place ou adaptation des traitements inhalés (bronchodilatateurs, corticoïdes) ;
  • éducation à l’utilisation correcte des inhalateurs (technique, rythme, rinçage de la bouche) ;
  • repérage des facteurs déclenchants (allergènes, pollution, infection, canicule) et conseils d’éviction ;
  • parfois rééducation respiratoire, proche de celle décrite dans
    la rééducation cardiaque et respiratoire après « eau dans les poumons ».
• En cas d’« eau dans les poumons » :
  • adaptation du traitement cardiaque et des diurétiques ;
  • surveillance du poids, des œdèmes, du sel et de l’eau, comme détaillé dans
    « Vie quotidienne après un épisode d’« eau dans les poumons » » ;
  • prévention des décompensations lors de canicule ou d’infection.

Dans les formes très avancées, ces questions s’inscrivent parfois dans une réflexion plus large sur la
fin de vie et « eau dans les poumons »,
avec un accent mis sur le confort et la qualité de vie.

Questions fréquentes

Une crise d’asthme peut-elle mimer une « eau dans les poumons » ?

Oui, une crise d’asthme sévère peut entraîner une gêne respiratoire intense, une oppression et de l’angoisse, proches de ce que ressent un patient en œdème pulmonaire.
C’est pourquoi, en l’absence de diagnostic clair ou en cas de symptôme inhabituel, il est préférable de faire évaluer la situation par un médecin, voire par le SAMU si la gêne est brutale et marquée.

Peut-on souffrir à la fois d’asthme et d’« eau dans les poumons » ?

Oui.
Un patient asthmatique peut développer une insuffisance cardiaque avec l’âge, tout comme un patient insuffisant cardiaque peut présenter des symptômes d’asthme ou de
BPCO.
Dans ces situations, le plan de soins doit être personnalisé, en tenant compte des deux maladies.

Les inhalateurs d’asthme sont-ils utiles en cas d’« eau dans les poumons » ?

Les bronchodilatateurs peuvent parfois être utilisés en complément si la personne a aussi une composante bronchique (asthme, BPCO),
mais ils ne remplacent pas le traitement spécifique de l’insuffisance cardiaque (diurétiques, médicaments du cœur).
Dans un œdème pulmonaire aigu, ce sont d’abord les traitements cardiaques, l’oxygène et la prise en charge hospitalière qui sont déterminants.

Sources

1. Haute Autorité de Santé (HAS). Recommandations sur la prise en charge de l’asthme de l’adulte, y compris chez le sujet âgé.
2. Societés savantes de pneumologie. Documents d’information sur l’asthme tardif et l’asthme du sujet âgé.
3. HAS. Insuffisance cardiaque : parcours de soins et prise en charge de l’œdème pulmonaire aigu.
4. Assurance Maladie (Ameli). Fiches patients sur l’asthme, l’insuffisance cardiaque et l’essoufflement récent chez l’adulte.
5. Santé publique France. Rapports sur les maladies respiratoires et cardiovasculaires chez les seniors, impact sur la dyspnée et le risque d’hospitalisation.