Embolie pulmonaire ou eau dans les poumons chez la personne âgée : comment les différencier ?

Chez la personne âgée, un essoufflement brutal peut évoquer aussi bien une embolie pulmonaire qu’un épisode d’« eau dans les poumons ». Ces deux urgences respiratoires n’ont pourtant pas les mêmes causes ni les mêmes traitements, et il est essentiel de comprendre leurs différences pour ne pas tout attribuer au même problème.

Deux situations graves mais très différentes

L’expression « eau dans les poumons » désigne le plus souvent un
œdème pulmonaire lié à une insuffisance cardiaque :
le cœur pompe moins bien, le sang stagne en amont et une partie du liquide se diffuse dans les alvéoles pulmonaires.
Ce tableau est détaillé dans l’article de référence
« Eau dans les poumons : espérance de vie et traitements ».

L’embolie pulmonaire, elle, survient lorsqu’un caillot de sang (thrombus), formé le plus souvent dans une veine de la jambe ou du bassin, migre vers les artères des poumons et les obstrue.
L’article « Embolie pulmonaire chez la personne âgée : symptômes à connaître »
explique en détail ce mécanisme.

En résumé :

• l’œdème pulmonaire est d’abord un problème de pompe cardiaque ;
• l’embolie pulmonaire est d’abord un problème de caillot qui bloque une artère pulmonaire ;
• dans les deux cas, l’essoufflement peut être brutal et impressionnant, ce qui alimente la confusion.

Les symptômes typiques de l’embolie pulmonaire chez la personne âgée

Dans une embolie pulmonaire, le caillot bloque brutalement la circulation dans une partie du poumon.
Les symptômes décrits dans l’article
« Embolie pulmonaire chez la personne âgée »
sont le plus souvent :^[1][2]

• essoufflement soudain, parfois au repos ou pour un effort très modeste ;
• douleur thoracique, souvent en pointe, qui augmente à l’inspiration profonde ou à la toux ;
• fréquence cardiaque rapide (tachycardie), malaise, sueurs ;
• parfois crachats sanglants (hémoptysie) ;
• dans certains cas, jambes gonflées ou douloureuses, signe possible de phlébite à l’origine du caillot.

Chez la personne âgée, le tableau peut être plus discret ou atypique : simple essoufflement, fatigue extrême, aggravation d’une gêne respiratoire préexistante, confusion.
C’est pourquoi tout essoufflement brutal entre dans le cadre des situations décrites dans
l’article sur l’essoufflement brutal chez la personne âgée.

Les signes évocateurs d’« eau dans les poumons »

L’« eau dans les poumons » correspond le plus souvent à un
œdème pulmonaire d’origine cardiaque.
Les symptômes typiques sont :^[3][4]

• essoufflement important au repos ou pour un effort très modeste ;
• impossibilité de s’allonger à plat, besoin de dormir assis ou avec plusieurs oreillers ;
• toux avec parfois crachats mousseux ;
• chevilles gonflées, prise de poids en quelques jours, ventre tendu ;
• fatigue massive, oppression thoracique, anxiété.

Ce tableau s’intègre souvent dans une histoire d’insuffisance cardiaque déjà connue : essoufflement à l’effort qui s’est aggravé progressivement,
épisodes précédents d’« eau dans les poumons », traitements pour le cœur.
L’article « Vie quotidienne après un épisode d’« eau dans les poumons » »
décrit comment ces patients vivent au quotidien.

Des facteurs de risque très différents

Les facteurs qui rendent une embolie pulmonaire plus probable ne sont pas les mêmes que ceux d’un œdème pulmonaire.

• Pour l’embolie pulmonaire :^[1][2]
  • phlébite ou caillot récent dans une jambe ;
  • immobilisation prolongée (hospitalisation, fracture, long trajet en voiture ou avion) ;
  • chirurgie récente, cancer, antécédents de thrombose ;
  • prise de certains traitements hormonaux (moins fréquent chez les seniors, mais possible).
• Pour l’« eau dans les poumons » :
  • insuffisance cardiaque chronique ;
  • infarctus ou cardiopathie ancienne ;
  • hypertension artérielle, valvulopathie ;
  • excès de sel, de boisson, infection ou déséquilibre des traitements du cœur.

Chez une personne âgée qui présente plusieurs de ces facteurs, le médecin tiendra compte du contexte global pour orienter les explorations.

Quels examens pour faire la différence ?

Comme expliqué dans l’article
« Essoufflement au repos chez la personne âgée : quels examens demander ? »,
le diagnostic repose sur un ensemble d’examens complémentaires :^[1][3][4]

• Electrocardiogramme (ECG) : recherche de signes d’embolie pulmonaire ou de souffrance cardiaque ;
• Radiographie thoracique :
  • œdème pulmonaire : poumons « blancs », augmentation de la taille du cœur, parfois
    épanchement pleural ;
  • embolie pulmonaire : la radio peut parfois être peu spécifique ou normale.
• Prise de sang :
  • dosage des D-dimères (élément de tri pour la suspicion d’embolie) ;
  • marqueurs cardiaques (BNP ou NT-proBNP) pour l’insuffisance cardiaque ;
  • recherche d’anémie ou d’infection.
• Angioscanner thoracique : examen de référence pour confirmer une embolie pulmonaire ;
• Échocardiographie : évalue le cœur, la fonction de pompe et, parfois, les conséquences d’une embolie importante.

C’est la combinaison de ces éléments, associée à l’examen clinique, qui permet de dire si l’on est devant une embolie pulmonaire, un œdème pulmonaire, ou une autre cause d’essoufflement (BPCO, infection, crise d’angoisse, etc.).

Urgence dans les deux cas : quand appeler le 15 ?

Pour les proches, il est inutile – et souvent impossible – de trancher seuls entre embolie pulmonaire et « eau dans les poumons ».
En pratique, les situations qui justifient un appel au 15 ou au 112 sont les mêmes, comme détaillé dans
l’article dédié à l’essoufflement brutal :

• essoufflement brutal ou rapidement aggravé, au repos ou pour un effort minime ;
• incapacité à parler normalement, respiration très rapide ou haletante ;
• douleur thoracique, oppression, malaise, lèvres ou doigts bleus ;
• toux avec crachats sanglants ou mousseux ;
• contexte évocateur : phlébite récente, chirurgie, immobilisation, insuffisance cardiaque connue.

Le médecin régulateur du SAMU décidera, en fonction des symptômes et du contexte, si une ambulance, un SMUR ou une consultation différée est nécessaire.

Après la phase aiguë : quelles conséquences sur le quotidien ?

Une fois l’urgence passée, l’organisation du quotidien n’est pas la même selon qu’il s’agit d’une embolie pulmonaire ou d’« eau dans les poumons ».

• Après une embolie pulmonaire :
  • mise en route d’un traitement anticoagulant pendant plusieurs mois, voire plus ;
  • surveillance des facteurs de risque de nouveaux caillots (immobilisation, cancer, phlébite) ;
  • parfois rééducation respiratoire si l’essoufflement persiste.
• Après un épisode d’« eau dans les poumons » :
  • adaptation du traitement de l’insuffisance cardiaque (diurétiques, médicaments de fond) ;
  • surveillance du poids, des œdèmes, du sel et de l’eau, comme décrit dans
    la vie quotidienne après un épisode d’« eau dans les poumons » ;
  • rééducation cardiaque et respiratoire pour retrouver des capacités à l’effort.

Dans les deux cas, un essoufflement persistant doit être re-discuté avec le médecin pour vérifier qu’il n’y a pas une autre cause associée (BPCO, anémie, anxiété importante,
canicule, etc.).

Questions fréquentes

Peut-on confondre embolie pulmonaire et « eau dans les poumons » sur le moment ?

Oui, car les deux situations peuvent donner un essoufflement brutal, une gêne thoracique et de l’angoisse.
C’est pourquoi, en cas de doute, il est recommandé d’appeler le 15.
Les examens (ECG, radio, prise de sang, scanner) permettront ensuite de préciser le diagnostic.

Une personne qui a déjà fait une embolie pulmonaire peut-elle avoir ensuite de l’« eau dans les poumons » ?

Oui.
L’existence d’une embolie n’empêche pas de développer, plus tard, une insuffisance cardiaque ou un œdème pulmonaire, surtout chez les personnes âgées.
Inversement, un patient insuffisant cardiaque peut aussi faire une embolie.
Les médecins doivent donc rester attentifs à ces deux risques.

Les symptômes d’angoisse peuvent-ils imiter ceux d’une embolie ou d’un œdème pulmonaire ?

Une crise d’angoisse avec essoufflement
peut effectivement donner une impression de manque d’air très impressionnante.
Mais chez la personne âgée, on ne doit jamais se contenter de conclure trop vite à l’anxiété : un
bilan minimal de l’essoufflement
est nécessaire, surtout s’il existe des facteurs de risque cardiaques ou de phlébite.

Sources

1. Haute Autorité de Santé (HAS). Recommandations sur la prise en charge diagnostique et thérapeutique de l’embolie pulmonaire chez l’adulte.
2. Sociétés savantes de cardiologie et de pneumologie. Référentiels sur l’embolie pulmonaire et la maladie thromboembolique veineuse chez les seniors.
3. HAS. Insuffisance cardiaque : parcours de soins et prise en charge de l’œdème pulmonaire aigu.
4. Assurance Maladie (Ameli). Fiches d’information grand public sur l’insuffisance cardiaque, l’embolique pulmonaire et l’essoufflement récent.
5. Santé publique France. Rapports sur les maladies cardio-vasculaires et respiratoires chez la personne âgée, impact sur la dyspnée et le risque d’hospitalisation.